국내 첫 상업용 ESS 10년 만에 철거…“관리 부실, 비용만 먹는 하마 전락”

가동률 90% → 20%대로 급락…AI 데이터센터 수요 증가 속 관리 대책 시급

국내 최초로 상업용으로 운영됐던 에너지저장장치(ESS)가 설치 10년 만에 철거된다. 가동률 저하, 화재 사고, 부품 단종 등으로 관리가 어려워지면서 더는 유지가 불가능하다는 판단에서다. 에너지 업계는 앞으로 ESS 수요가 급증할 것으로 예상되지만, 설치 후 체계적인 관리 없이는 막대한 유지비만 발생할 수 있다고 경고하고 있다.

20일 에너지 업계에 따르면 한국전력은 최근 경기도 신용인변전소와 서안성변전소에 설치된 상업용 ESS를 내년 중 철거하기로 결정했다. 이들 ESS는 총 52메가와트(㎿) 규모로, 2015년 7월 국내 최초로 상업운전에 돌입한 주파수 조정용 설비였다. 주파수 조정용 ESS는 전력망의 주파수가 변할 때 신속하게 전기를 충·방전해 전력계통의 안정을 돕는 핵심 설비다.

그러나 2018년부터 잇따른 화재 사고로 운영이 중단되기 시작했다. 해당 연도에만 전국적으로 10건 이상의 ESS 화재가 발생했고, 특히 신용인 ESS도 이에 포함됐다. 이후 2021년까지 화재 방지 대책이 미비해 일부 설비는 사실상 방치됐다가 재가동되었지만, 가동률은 되살아나지 못했다.

한전 관계자는 “초기 가동률은 90% 이상이었지만, 현재는 20~30% 수준에 불과하다”며 “수리 불능 상태인 경우도 많아 유지가 현실적으로 어렵다”고 밝혔다. 당시 한전은 이 두 곳의 ESS만으로 연간 약 100억 원의 전력구입비를 절감할 수 있다고 전망했지만, 실질 효과는 기대하기 어려운 상황이 됐다.

설비 고장 후 부품 교체도 큰 문제다. ESS에 사용된 배터리와 전력변환장치(PCS)는 삼성SDI, LG화학 등 국내 대기업 제품이지만, 일부 부품은 이미 단종되었거나 재고가 없어 수리가 불가능하다. 특히 신용인·서안성 ESS는 올해 7월로 10년간의 성능 보증 기간도 만료될 예정이어서, 이후 안정적 운전 보장도 불투명하다.

전문가들은 이러한 사례가 반복된다면, 향후 ESS 확산은 오히려 국가적 부담이 될 수 있다고 지적한다. 조홍종 단국대 경제학과 교수는 “ESS는 관리 상태에 따라 수명이 극단적으로 달라진다”며 “설치 이후 유지보수 예산이 따로 확보되지 않으면 효율성은 급락하고 유지비만 눈덩이처럼 커질 수 있다”고 경고했다.

실제로 ESS는 연간 유지 비용이 설치비의 510% 수준에 달하는 것으로 알려져 있다. 1GWh(기가와트시)급 ESS를 설치하려면 약 4000억 원이 필요하며, 이에 따른 연간 유지비는 200억400억 원으로 추산된다. 원자력 업계는 2050년까지 태양광 발전 비중이 50%에 도달하면 1160GWh 규모의 ESS가 필요할 것으로 보는데, 이 경우 매년 수십조 원의 유지비가 소요될 전망이다.

업계는 최근 AI 데이터센터 확장과 재생에너지 확대 흐름 속에서 ESS 수요는 기하급수적으로 늘어날 것이라면서도, 그에 걸맞은 사후관리 체계와 예산 마련 없이는 ESS가 ‘고비용 저효율 설비’로 전락할 수 있다고 지적하고 있다.